改革开放以来，宜宾民营经济从最初主要以本土个体工商业为主，发展到私营企业、合资企业、外资企业齐头并进的局面；从初期以农林牧副渔、批发零售为主，发展到涵盖一、二、三产业的方方面面。到2002年，全市个体私营企业和外资企业从业人员已达17.12万人，实现销售额或营业收入共136.08亿元，向国家纳税8.59亿元，占全市GDP的比重达到37.14%，已成为全市经济发展的重要组成部分。2003年6月，市委、市政府作出《关于进一步加快民营经济发展的决定》，出台了30多条加快民营经济发展的政策措施。2007年8月，市委、市政府召开全市民营经济工作暨表彰大会，强调全市上下要进一步解放思想，切实把发展民营经济作为强市之路、富民之源、兴业之策，坚定不移地推动民营经济的大发展。到2009年底，全市已注册个体工商户116713户，从业人员20万余人；已注册农民专业合作社476户，成员总数4234个。2009年，宜宾市民营经济占地区生产总值的比重首次超过50%，达到52.6%。民营经济撑起宜宾经济“半壁江山”，这是宜宾民营经济发展史上具有里程碑意义的重大事件。

党的十八大以来，宜宾市民营经济进入转型跨越发展的新阶段。市委、市政府先后出台《关于进一步加快民营经济创新驱动发展的意见》《关于进一步促进民营经济健康发展的意见》等文件。2018年，全市民营经济增加值达到1169.79亿元，占GDP的比重为57.7%，比全省高1.5个百分点，增速9.5%，继2017年后再次名列全省第一，比全省高1.4个百分点。全市民营经济贡献了50%的税收，50%以上的社会投资，提供了80%以上的城镇就业岗位和90%以上的新增就业岗位，民营经济已成为全市经济社会发展最重要的推动力。