一  开创阶段

宜宾位于长江上游，为长江起点的第一港，当金沙江和岷江的合流处，全年水位均可通航。且与云南接壤，为云南迤东一带货物输出输入必经之地，川西大部物资也由此转运，商业颇为繁荣。重庆民生公司成立后，卢作孚利用其政治上的地位，经济上的手腕，就逐渐把航运业务扩大起来，航运路线直达宜宾。过去垄断我国内河航运的各国外商，鉴于我国民族革命运动逐步高涨，也纷纷结束其在中国内河的航运，并将船只售与民生公司，因此，民生公司逐渐成为川江首屈一指的轮船企业。由于民生公司拥有川江轮运的绝大部分力量。一般进出口货帮，特别是宜宾、泸州的商帮，深感在货物运输上常为民生公司所左右。特别是在物价波动频繁的情况下，先运后运，关系很大，如不走曲线，拉关系，就会装运落后，排不上队。

为了维护本身利益，畅通货运，发展进出口业务，1936年，由宜宾地区部分工商界人士倡导，在宜宾酝酿筹组合众轮船公司。当时宜宾宝元通百货公司，是四川内地异军突起的新型商业之一，规模庞大，在宜、泸、渝、申等重要商埠都设有营业机构。经营范围广泛，方式方法灵活，商品销售量大。为了解决本身货物运输免受左右，宝元通经理熊郁村，积极与宜宾巨商曹九龄，重庆美孚洋行张戴之相商，积极支持合众轮船公司的成立。当时在叙府中国银行任营业的孙尊山，因业务往来关系，与宜宾大小商帮比较熟悉。曹九龄，熊郁村便约孙尊山参加共同发起，积极进行筹备。在募股方面，当时提出口号是：“纯粹商业，将来货运量上也尽先装运股东的货物”。

一方面宜宾、泸州商帮正感于货运常受“民生”左右，对行市上涨和带有季节性的货物，经常不能按时装运，看到有利可图竟至无法取得。因此，合众这一口号提出，深受商帮欢迎，许多商号自动要求入股。最初募集股本六万元，重庆、宜宾各一半。重庆由宝元通负责，宜宾由曹九龄负责。每股一百元，后来竟成为合众组织的一个特点，股东多、股额小，公司之所以取名“合众”与含有集合群众力量、群策群力、共谋发展的意思基本吻合。但实际上一般股东很少过问，因为他们入股的目的，不是想在投资上分得好多红利，而是主要解决本身货运问题。因此，每年召开股东大会时，多数都委托公司经理人代表。为了搞好企业间关系，和企业也应有内行来管理，又约了民生公司职员骆远泉，宓如清，颜履安等前来参加，共谋筹办。因他们三人都在行驶长江的轮船作“买办”多年，对轮运富有经营管理经验。

筹备工作除了募集股本而外，主要是订购船只。1936年3月，由曹九龄、颜履安二人到上海订购船只。适逢上海航行舟山群岛的“太湖”轮船标价出售，经原来航行川江的法商麦司轮船公司“元济”轮大车史元卿介绍，即将该轮买妥，去价一万七千元。该轮系航行长江下游的船只，锅炉磅压不宜于航行川江，兼之停泊过久，船壳铁板也须大量拆换。修理之前由合兴厂钱锦华设计，另购人字炉两部，花费一万元，用一部来更换，另一部存放备用。

关于修理方面，曹九龄主张找小厂，因小厂估价约一万余元，但由公司派来帮助修理工作的宓如清，则主张找大厂比较妥当，但大厂估价约三万多元，争执结果，决定部份找大厂，交与老公茂厂修理，共去费用约五万余元。因此最初决定股款六万元，由于修理费增加，不够支付，决定增股为七万元。按规定各股东认购股额系先交半数，其余半数根据修船进度分批交纳，最后船只返川，再按认购股额收足。

因此最初祗收入股本三万余元。修理不足费用，由孙尊山与熊郁村借成康号名义，向叙府中国银行借款周转。

修船过程中，也遭到一些周折。如原设计船行速率，每小时10浬（注：即海里，每浬为1.852公里）以上，因为不能达到这个标准，不能航行川江。但先后三次试车，每小时都只能行驶9浬弱。当时承包厂商企图不履行合同，并对合众施加压力，经曹九龄坚持不让，慎重与该厂交涉，最后由该厂调换锅炉，勉强达到10 浬多点的速率。该船长110呎（注：即英尺，合0.3048米），宽20呎，总吨位270吨。更名为“长虹”，于当年10月20 日驶抵重庆。本来可以提前回到四川了，因原定船主袁德明，仅有行驶川江的凭照，不能行驶上海到宜昌这段，按照规定，必须另觅有宜昌以下这段凭证的船主。当时宓如清主张雇用外国船主，但外国船主必须挂外国旗。曹九龄鉴于过去一些挂外国旗的华商轮船那种乌烟瘴气，坚决反对，最后才决定请周小友作该船船主。由于这段周折，推迟驶抵重庆时间，约半月左右。

“长虹”抵渝后，随即开始营业，航行重庆至宜宾段。营业三月，业务颇佳。股额七万元亦相继收足。泸州、宜宾商帮以不再受民生公司的左右而交相称誉。客运收入，超过民生公司。从业务形势的发展看，必须增造船只才能适应。决定成立股份有限公司，增加股本为10万元，正式换发股票。当时公司的人事配备和机构设置情况为：曹九龄任总经理，骆远泉任重庆经理，孙尊山任宜宾经理，董事长为钟孟甫（二十一军兵工厂总务处长），董事有熊郁村、萧则可、高咏修、杨鲁玉、张耀先（宜宾益和钱庄经理）等。总公司设重庆，宜宾设分公司，泸州设办事处。